Como muchos otros sectores, la industria del embalaje también se ha visto obligada a enfrentarse a una gran cantidad de cambios en las circunstancias que lo rodean, algunos agradablemente sorprendentes, otros no tanto. Entre estos últimos fenómenos se encuentra el temido fantasma de la “falta de trabajadores cualificados”. A pesar de la demanda de sus servicios, las empresas tienen problemas para encontrar el personal necesario.

En el peor de los casos, esto significa pérdidas. Una de las razones es que la llamada generación "baby boomer" ya ha llegado a la edad de jubilación y las siguientes generaciones simplemente no tuvieron tantos nacimientos. El cambio en la demanda y los nuevos requisitos impuestos a los envases en el transcurso de la pandemia de Covid-19 añadieron presión a la situación.

El pasado mes de enero, la asociación industrial alemana de papel y envolturas de plástico, Industrieverband Papier- und Folienverpackung (IPV), emitió una advertencia sobre el problema. “No son las doce menos cinco, ya son las doce y tres minutos. No estamos amenazados por la falta de trabajadores cualificados, nuestra producción ya está sufriendo y también lo está la garantía de entrega de la industria. Hace tiempo que la falta de trabajadores cualificados se ha convertido en una falta de mano de obra en varias industrias”, dice Karsten Hunger, director de IPV.

¿Cuáles son las consideraciones?

¿Cómo equilibrar esto, entonces? La palabra mágica "automatización" promete una salida a esta situación. Sobre el papel, esto parece bastante fácil: en el futuro, lo que ahora es trabajo manual será realizado por máquinas y robots altamente especializados. Sin necesidad de personal, sin días libres, producción las 24 horas.

Pero además de estos factores urgentes, la automatización promete otras ventajas. Por un lado, está la velocidad. Al observar los pasos de trabajo individuales, una máquina especializada generalmente superará al personal humano en cuanto a velocidad. Por lo tanto, el uso de máquinas significa un aumento significativo de la facturación. Especialmente en el envasado de productos alimenticios, farmacéuticos y cosméticos, la automatización también puede disminuir el riesgo de contaminación del producto a través de menos puntos con contacto manual.

En realidad, el proceso de automatización es, por supuesto, mucho más complejo. Antes de que un robot listo para trabajar esté en la planta de producción, se debe analizar con precisión el paso de trabajo que se debe realizar, se deben modelar las secuencias de movimientos y se debe acordar la compatibilidad con los materiales de empaque.

Embalaje automatizado

Por lo tanto, el proceso comienza con un análisis de costo-beneficio. El especialista en robótica Omron muestra cómo podría ser esto en la práctica. La empresa ofrece una calculadora de retorno de la inversión que muestra a las partes interesadas si la inversión en un robot móvil o colaborativo sería rentable para su propia empresa. De esta manera, especialmente las pequeñas y medianas empresas pueden juzgar con mucha anticipación si el paso hacia la automatización sería rentable y cuándo.

Lo siguiente es la pregunta, qué proceso de trabajo debería automatizarse. Porque no todos los pasos necesarios durante la fabricación pueden ser realizados por robots. Un área especialmente adecuada, por ejemplo, es la carga y descarga de máquinas, así como el desembalaje de palés. Los pasos individuales suelen ser muy simples y también se requieren continuamente.

El Kliklok BEC es especialmente adecuado para empresas medianas que buscan automatizar sus cajas de cartón. (Imagen: Syntegon)

En interpack, la empresa de ingeniería mecánica Syntegon, por ejemplo, demostró cómo se pueden utilizar las máquinas en el envasado. En su stand la empresa presentó la máquina de embalaje de carga lateral BEC de su filial Kliklok como parte de una línea integrada para envasar pasteles en capas. Una plataforma robótica de recogida y colocación coge cinco trozos de pastel, cada uno envuelto en una bolsa tubular, y los introduce en el BEC, que los empaqueta de forma totalmente automática en cajas de cartón. La máquina alcanza un rendimiento de hasta 135 cajas por minuto. Ningún ser humano puede competir.

Otra área en la que el proceso de envasado puede automatizarse fácilmente es la inspección de productos. La industria del envasado de alimentos, sobre todo, da importancia a que ningún producto defectuoso ingrese a las ventas minoristas, donde podría causar retiros costosos o, en el peor de los casos, problemas de salud para los consumidores.

Los detectores de metales de la serie M30 R se comercializan para fabricantes de alimentos que buscan una primera solución para detectar cuerpos extraños de metal. (Imagen: Mettler-Toledo)

Una prohibición absoluta en el envasado de alimentos son los cuerpos extraños en el producto terminado o dentro del embalaje exterior. Aquí, los sistemas de rayos X automatizados pueden ayudar a detectar los paquetes afectados y desecharlos de la línea. En interpack, este proceso se pudo observar en el stand de Mettler-Toledo. La empresa de ingeniería mecánica presentó la última generación de su serie de detectores de metales M30 R. Estos detectan cuerpos extraños de metal en alimentos secos, por ejemplo, en pasta o confitería, pero también en productos de gran formato como cajas de carne o sacos de harina.

Soluciones para espacios confinados

A pesar de todas sus ventajas, las soluciones completamente automáticas siempre son una inversión financiera que no debe tomarse a la ligera y que quizás no todos puedan o quieran hacer. Un compromiso entre la automatización y las posibilidades financieras son los llamados cobots. Estos son robots colaborativos (de ahí el nombre) que, al igual que los robots autónomos, están especializados para un solo paso de trabajo, pero siempre son operados por un miembro humano del personal. Suelen ser más pequeños y se pueden instalar sin barreras de seguridad físicas, lo que los hace adecuados para situaciones espaciales desafiantes.

Lo compacto que puede ser un proceso de llenado con un cobot, lo demostró la empresa de ingeniería mecánica Schubert en interpack, con una línea para el fabricante de cosméticos Börlind. Dentro de un espacio de dos por cuatro metros, el nuevo tog.519 ayudó a llenar cosméticos líquidos en botellas o frascos de vidrio, que luego se cierran, pesan, sellan e inspeccionan.

En resumen: la automatización de los pasos de trabajo tiene muchas ventajas prometedoras, pero también es una inversión importante, especialmente para las pequeñas y medianas empresas. Pero con el valor cada vez mayor de los trabajadores cualificados, es probable que cada vez más empresas decidan utilizar soluciones automatizadas, especialmente para los pasos de trabajo que se requieren con frecuencia y que son fáciles de automatizar.

El cobot tog.519 de Schubert es adecuado para recuperar productos ligeros mediante pick-and-place y procesarlos con una frecuencia de 90 por minuto. (Imagen: Gerhard Schubert GmbH)