Cuando Chewters Chocolates en Canadá hizo el cambio para automatizar su línea de producción y envasado para ser más productiva y eficiente, la empresa buscó tecnologías avanzadas de detección de contaminación. Lo que descubrieron fue que pasarse a los sistemas de detección de metales en línea e inspección por rayos X no solo ayudaba a mantener la conformidad, sino que también les ayudaba a evitar falsos rechazos, reducir el desperdicio de productos, confirmar el control de calidad y respaldar su escalado rápido para satisfacer la creciente demanda del mercado.

Esta historia es cada vez más familiar. En un entorno marcado por el aumento de los costes de productividad, las expectativas reguladoras y las presiones de sostenibilidad, las tecnologías de detección de contaminación se están convirtiendo en mucho más que un ejercicio de marcar casillas. Los sistemas actuales pueden ayudar a los fabricantes de alimentos a reducir costes, evitar desperdicios y desarrollar operaciones más resistentes, a la vez que continúan protegiendo la salud del consumidor y la integridad de la marca.

Doble presión: seguridad alimentaria y costes de funcionamiento

La contaminación física, ya sea por metal, hueso calcificado, vidrio o plásticos densos, sigue siendo una de las causas más comunes de retiradas de alimentos en todo el mundo. Al mismo tiempo, se pide a los fabricantes que hagan más con menos. Los precios de los ingredientes, los costes de energía, la escasez de mano de obra y las tarifas están reduciendo los márgenes, mientras que los formatos de empaquetado evolucionan y los comerciantes exigen una calidad constante de los productos a gran velocidad.

Esto ha obligado a muchos fabricantes a reevaluar su enfoque del riesgo y la eficiencia. En lugar de tratar los sistemas de detección de contaminantes como meras medidas de protección, cada vez más empresas se preguntan: ¿puede esta tecnología ayudarme a evitar el desperdicio? ¿Evitar el sobrellenado? ¿Detectar fallos en los equipos a tiempo? ¿Cumplir con los códigos de conducta de los comerciantes de forma más fiable?

Detección de contaminación: una inversión polivalente

Las tecnologías modernas de detección de contaminación ofrecen ventajas que van mucho más allá de la detección y el rechazo de cuerpos extraños, ya que ayudan a reducir el sobrellenado de productos y a proteger las ganancias netas. Cuando se conectan con otros sistemas de gestión, pueden ayudar a optimizar el rendimiento de la línea y respaldar la trazabilidad durante las auditorías. En resumen, forman parte de un conjunto de herramientas de eficacia más amplio, no solo una red de seguridad.

En Hornby Organic, un productor canadiense de barritas energéticas orgánicas certificadas, la velocidad y la simplicidad eran fundamentales para escalar la producción. Con los nuevos equipos automatizados capaces de envasar por flow-pack a velocidades de hasta 150 envases por minuto, los métodos de inspección visual ya no podían seguir el ritmo. Por ello, el equipo invirtió en un sistema de inspección por rayos X de Mettler-Toledo junto con una controladora de peso, una medida que mejoró la seguridad del producto y permitió realizar ajustes en tiempo real en el peso de llenado, lo que aumentó el rendimiento y redujo los falsos rechazos.

Dónde debe ubicarse la detección de contaminación en la línea y por qué es importante

Los equipos de detección de contaminación física suelen situarse en los puntos críticos de control (PCC): inspeccionan las materias primas al inicio de la producción y, después, usan sistemas anteriores, como detectores de metales de garganta en estaciones de embolsado o detectores de tuberías para líquidos, pastas o fluidos alimenticios antes del empaquetado, para proporcionar intervención temprana. Los sistemas de inspección por rayos X se suelen usar al final de la línea, antes o después del empaquetado final, o justo antes del envío. Detectar un problema más cerca del punto de origen puede evitar pérdidas de lotes completos o interrupciones de la línea en procesos posteriores.

Por ejemplo, la integración de un detector de metales de caída por gravedad para inspeccionar ingredientes en polvo o granulares antes del procesamiento permite a los fabricantes rechazar productos contaminados antes de que se añada más valor, lo que reduce el desperdicio de productos y envases. Del mismo modo, colocar los sistemas de inspección por rayos X en medio de la línea, en particular en operaciones de alta velocidad, ayuda a aislar los problemas antes de que se añada valor a través del empaquetado secundario o el etiquetado.

Limpieza, mantenimiento y eficiencia operativa

El coste no solo se pierde por el sobrellenado del producto o los falsos rechazos, sino que también está relacionado con el tiempo de mantenimiento, los programas de limpieza y el tiempo de inactividad de la máquina. Los sistemas de detección más antiguos suelen requerir una calibración más frecuente y una limpieza que requiere mucha mano de obra.

Los sistemas de detección de metales como la serie M30R con transportadores de la serie GC y EC de Mettler-Toledo se han diseñado teniendo en cuenta la durabilidad y la resistencia al lavado. Los índices de protección de entrada y las superficies lisas e higiénicas significan que pueden soportar procesos de limpieza difíciles, especialmente valiosos en instalaciones de proteínas, lácteos y panadería. Estos sistemas también son más fáciles de desmontar y volver a montar, lo que reduce el tiempo de limpieza y el riesgo de errores durante el mantenimiento.

Prevención de costes gracias a una mejor detección y datos

El coste directo de una retirada puede suponer millones, sobre todo cuando se trata de productos de alto riesgo o varias SKU. “La prevención sigue siendo la mejor defensa contra las retiradas de productos”, afirma Chris Plant, responsable de gestión de mercado de Mettler-Toledo Safeline X-ray. “Los sistemas eficaces de detección de cuerpos extraños no solo reducen el riesgo, sino que también demuestran que un fabricante actúa de forma responsable para proteger la salud pública”.

Pero más allá de evitar la retirada de productos, las tecnologías de detección de contaminación por cuerpos extraños contribuyen a la protección de costes de formas más sutiles. Los sistemas que detectan tendencias como la descongelación del producto debido a problemas anteriores, o aquellos con la capacidad de predecir posibles problemas de mantenimiento, como una cuchilla que se degrada lentamente, pueden evitar el desarrollo de problemas costosos a gran escala.

Respaldo de la preparación para auditorías y trazabilidad

Los sistemas de detección de contaminación también desempeñan un papel fundamental en la conformidad, no solo al rechazar los contaminantes físicos, sino también al proporcionar datos trazables para los reguladores. Los sistemas modernos pueden registrar de forma automática los eventos de rechazo, las comprobaciones de control del rendimiento y el estado de la máquina, lo que reduce el papeleo y agiliza la preparación para auditorías.

Además, estos sistemas pueden desempeñar un papel directo en la conformidad con los estándares de seguridad alimentaria reconocidos internacionalmente, incluido el BRCGS, que destaca el control de contaminantes físicos como un requisito fundamental para la certificación.

”Los sistemas de detección de contaminación son fundamentales para demostrar la diligencia debida”, afirma Mercè Sánchez, directora del programa de alimentos de BRCGS. ”Ser capaz de proporcionar pruebas coherentes y documentadas del control de contaminantes físicos es un requisito fundamental para las auditorías de certificación”.

Las funciones de comprobación automatizadas, como los programas de comprobación programables, las instrucciones paso a paso y el archivado digital de los resultados de las comprobaciones, ayudan a ofrecer uniformidad en todos los turnos. Esto respalda tanto la evaluación comparativa de calidad interna como la verificación externa durante las inspecciones de terceros.

Los fabricantes pueden mejorar la seguridad de los productos con un software de gestión de datos como ProdXTM de Mettler-Toledo. Este software supervisa, informa y recopila todas las actividades de inspección de productos en tiempo real. Esto no solo ahorra tiempo y dinero a los fabricantes al automatizar los procesos de control de calidad, sino que también ayuda con la conformidad con las normativas, las auditorías y la trazabilidad, que son fundamentales para la protección de la marca en caso de retirada.

Elección de la solución adecuada para el crecimiento

A medida que las líneas de productos se diversifican y el empaquetado se vuelve más complejo, resulta fundamental seleccionar el sistema de detección adecuado. Los detectores de metales como el M34R o Profile Advantage son ideales para productos secos o congelados en envases estándar. Los sistemas de inspección por rayos X, como la serie X2, son adecuados para productos densos, en capas o en laminado de aluminio, o donde se requieren varias tareas de inspección (p. ej., comprobación de masas, comprobación de sellado).

Para Chewters Chocolates, la decisión de adoptar los sistemas de inspección de productos de Mettler-Toledo fue algo más que una simple detección. “Estamos tratando de convertirnos en una instalación de primera clase. Los equipos de Mettler-Toledo son el estándar de la industria”, explica Arjan Cheema, ingeniero de proyectos. “Los sistemas de detección de metales y de rayos X nos ayudan a evitar falsos rechazos asociados con nuestras líneas de envasado”.

Protección de lo más importante

En el entorno de fabricación actual, cada decisión debe contribuir tanto a la conformidad como a la competitividad. Las tecnologías de detección de contaminación se valoran cada vez más por su impacto en la productividad, la trazabilidad y el rendimiento final. Ya sea para evitar el desperdicio, las retiradas de productos o la preparación para la próxima auditoría, ahora estos sistemas son fundamentales para la estrategia operativa, no solo para la seguridad alimentaria. Además, en un mercado en el que cada gramo, segundo y unidad cuentan, es posible que sean la inversión más inteligente que haga un fabricante.

Resumen

Los sistemas de inspección por rayos X de Mettler-Toledo ofrecen altas capacidades de detección en la inspección de envases de alimentos. Los sistemas usan un generador avanzado, junto con un software inteligente de rayos X, una configuración semiautomatizada y detectores precisos, para encontrar una amplia gama de contaminantes, incluidos metales, vidrios, huesos calcificados, piedras minerales y cauchos de alta densidad. De este modo, los fabricantes pueden aumentar la protección de la marca, confirmar la seguridad del producto y cumplir los códigos de conducta y los estándares de seguridad alimentaria de los comerciantes.